Cáncer de pulmón
Los pulmones son dos órganos grandes y esponjosos ubicados dentro de la cavidad torácica. El aire se respira hacia la tráquea y se mueve hacia abajo por dos tubos llamados bronquios, cada uno va a un pulmón. Estos tubos se dividen en bronquiolos y luego en pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Los cánceres de pulmón generalmente comienzan en las células que recubren las vías respiratorias. Existen diferentes tipos de cáncer de pulmón, según las células afectadas.
El cáncer de pulmón ocurre con mayor frecuencia en adultos de entre 40 y 70 años que han fumado cigarrillos durante al menos 20 años. La causa es desconocida en todos los casos. Sin embargo, hasta nueve de cada 10 cánceres de pulmón son causados por fumar.
La exposición crónica al humo de segunda mano, como vivir con alguien que fuma, se denomina "tabaquismo pasivo". Se cree que esto aumenta el riesgo de cáncer de pulmón de un no fumador en aproximadamente un 30 por ciento.
Diferentes tipos de cáncer de pulmón
Un cáncer que comienza en las células que recubren un órgano se conoce como carcinoma. Existen diferentes tipos de cáncer de pulmón, según las células afectadas. Los dos tipos principales son:
- Carcinoma de células pequeñas. Alrededor del 15 por ciento de los cánceres de pulmón son carcinomas de células pequeñas. Este tipo de cáncer se disemina temprano, muestra pocos síntomas tempranos y está fuertemente relacionado con fumar cigarrillos
- Carcinoma de células no pequeñas: estos cánceres afectan las células que recubren los bronquios principales (pasajes de las vías respiratorias hacia los pulmones).
Diferentes tipos de cáncer de células no pequeñas.
Algunos de los diferentes tipos de cáncer de células no pequeñas incluyen:
- Carcinoma de células escamosas: generalmente se descubre antes que otros cánceres de pulmón y tiene el mejor resultado después del tratamiento
- Adenocarcinoma: ahora es el tipo más común tanto en hombres como en mujeres. Su aumento puede estar relacionado con los cambios en los patrones de fumar, incluido el uso de cigarrillos con filtro.
- Carcinoma de células grandes: se llama así por sus células grandes y redondeadas, visibles bajo el microscopio. A veces se le conoce como 'carcinoma indiferenciado'
- Carcinoma de células bronco-alveolares: uno de los tipos menos comunes de cáncer.
A veces, no es posible saber qué tipo de cáncer tiene una persona porque cuando las células se observan con un microscopio, no están lo suficientemente desarrolladas.
Cáncer de pulmón en no fumadores
Un pequeño porcentaje de los no fumadores desarrollan cáncer de pulmón a pesar de que nunca han fumado y rara vez están expuestos a ambientes con humo. La evidencia anecdótica entre los especialistas en cáncer sugiere que las mujeres que no fuman tienen aproximadamente dos o tres veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres que no fuman. La razón de esto no está clara.
Los no fumadores que desarrollan cáncer de pulmón pueden experimentar retrasos en el diagnóstico. Dado que el cáncer de pulmón está fuertemente asociado con el hábito de fumar cigarrillos, un médico inicialmente puede diagnosticar incorrectamente los síntomas de un no fumador como el asma o algún otro tipo de enfermedad respiratoria.
Factores de riesgo no relacionados con el tabaco para el cáncer de pulmón.
El cáncer es una enfermedad compleja causada por una combinación de factores genéticos y ambientales. Además del tabaquismo pasivo, algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón en los no fumadores incluyen:
- Género: las mujeres que no fuman parecen tener un riesgo mayor en comparación con los hombres que no fuman. Los investigadores sugieren que las hormonas sex*uales pueden jugar un papel.
- La contaminación del aire contiene muchos agentes causantes de cáncer (carcinógenos).
- Humo de madera: la exposición al humo de madera durante varias horas todos los días (por ejemplo, quemar leña para calentar y cocinar) puede causar cáncer de pulmón en los no fumadores. El humo de la madera contiene muchos de los carcinógenos que se encuentran en el humo del tabaco.
- Asbesto: las personas que trabajaron con asbestos tienen aproximadamente siete veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que el resto de la población. El tipo más común de cáncer causado por la exposición al asbesto es el mesotelioma, que crece en el saco de membrana (pleura) que cubre los pulmones.
- Carcinógenos en el lugar de trabajo: la exposición a sustancias químicas que se encuentran en algunos lugares de trabajo puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Los culpables conocidos incluyen sustancias como el arsénico, el radón (un gas radioactivo formado a partir del uranio), el polvo de talco industrial y los productos de carbón.
- Inflamación pulmonar: ciertas enfermedades pulmonares, como la neumonía, pueden cicatrizar el tejido pulmonar y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.
- Dieta: los estudios muestran que la mala nutrición es un factor importante en el desarrollo de ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, las personas que tienen muy poca o demasiada vitamina A parecen tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
- Genética: algunas investigaciones han encontrado que las personas que tienen un pariente cercano con cáncer de pulmón de inicio temprano tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad por sí mismas. Los no fumadores con cáncer de pulmón de inicio temprano también parecen transmitir un mayor riesgo de la enfermedad a sus hijos. Sin embargo, dado que una familia comparte el mismo ambiente y los mismos genes, es difícil decir con certeza que los genes son la única causa. Los investigadores han descubierto que algunas personas heredan genes que reducen la capacidad del cuerpo para descomponer y eliminar los carcinógenos. En comparación con la población general, las personas con estos genes que están expuestos a carcinógenos ambientales pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón u otros tipos de cáncer.
Síntomas del cáncer de pulmón
Los síntomas comunes del cáncer de pulmón incluyen:
- Tos persistente o sibilancias nuevas o cambiadas (o ambas cosas).
- Dificultad para respirar.
- Flema sanguinolenta (moco).
- Dolores en el pecho al toser o respirar profundamente.
- Neumonía recurrente o infecciones de pecho.
- Bronquitis recurrente.
- Cansancio excesivo (fatiga).
- Pérdida de peso inexplicable.
Los síntomas menos comunes pueden incluir:
- Voz ronca.
- Dificultad para tragar.
- Hinchazón de la cara o cuello.
- Derrame pleural: líquido alrededor de los pulmones que causa dificultad para respirar.
- Cambios en la forma de sus dedos y uñas conocidos como 'palos de dedos'.
- Todos estos síntomas pueden ser causados por otras enfermedades aparte del cáncer de pulmón.
Diagnóstico de cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón se diagnostica mediante una serie de pruebas, que pueden incluir:
- Radiografías de tórax: en las radiografías se pueden observar cánceres tan pequeños como de un centímetro.
- Citología de esputo: una muestra de esputo (flema) se examina bajo un microscopio para verificar si hay células anormales.
- Broncoscopia: se inserta un tubo flexible a través de la boca o la nariz hasta la tráquea lo que permite al médico observar el tejido pulmonar y tomar una pequeña muestra de tejido y flema.
- Aspiración con aguja fina: se extrae una pequeña muestra de tejido con una aguja insertada a través de la pared torácica
- Mediastinoscopia: se inserta un tubo flexible en un corte en el cuello y hasta los ganglios linfáticos para detectar células cancerosas en los ganglios linfáticos.
- Cirugía toracoscópica asistida por video: se insertan instrumentos similares a los broncoscopios en la pared torácica bajo anestesia general y se pueden tomar muestras de tejido.
- Tomografía computarizada (TC): una radiografía especializada que se toma desde muchos ángulos diferentes para crear una imagen tridimensional de su cuerpo.
- Tomografía por emisión de positrones (PET) con fluoro-desoxi glucosa (FDG): se utiliza para el diagnóstico y la estadificación del cáncer de pulmón. Esta prueba consiste en inyectar una pequeña cantidad de material radioactivo. Usando las señales de esta inyección radioactiva, un escáner puede construir una imagen del cuerpo.
- Otras pruebas, incluidas las gammagrafías óseas, para ver si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Los resultados de las pruebas pueden tardar unos días. Es muy natural sentirse ansioso esperando obtener sus resultados. Puede ayudar hablar con un amigo cercano o familiar sobre cómo se siente.
Tratamiento del cáncer de pulmón.
El cáncer de pulmón se divide en etapas según su propagación. Esto ayuda al personal médico a decidir los tratamientos adecuados. Para algunas personas, varios tratamientos se usan juntos para obtener los mejores resultados.
Las opciones de tratamiento incluyen:
- Cirugía: para extirpar la parte afectada del pulmón (lobectomía) o todo un pulmón (neumonectomía). Esto ofrece la mejor posibilidad de curación si el cáncer no se ha propagado más allá de los pulmones.
- Radioterapia: el uso de rayos X para atacar y matar las células cancerosas. La radioterapia se puede usar contra algunos cánceres de pulmón en etapa temprana y para evitar que el cáncer en los ganglios linfáticos se propague más. La radioterapia cerebral profiláctica a menudo se ofrece a personas con cáncer de pulmón de células pequeñas para reducir el riesgo de que su cáncer de pulmón se propague a su cerebro.
- Quimioterapia: se administran medicamentos contra el cáncer para evitar que las células cancerosas se multipliquen. Este tratamiento es más efectivo para el carcinoma de células pequeñas.
- Terapia dirigida (agentes biológicos): uso de pequeñas moléculas, a menudo en forma de pastillas, que pueden usarse después de la quimioterapia.
- Ensayos clínicos: se puede ofrecer la participación en un ensayo clínico que investigue la seguridad y la eficacia de nuevos medicamentos.
- Terapias complementarias y alternativas: es común que las personas con cáncer busquen tratamientos complementarios o alternativos. Cuando se usa junto con su tratamiento convencional contra el cáncer, algunas de estas terapias pueden hacerlo sentir mejor y mejorar la calidad de vida. Otros pueden no ser tan útiles y en algunos casos pueden ser perjudiciales.
Cuando una cura no es posible
Al igual que con la mayoría de los cánceres, los resultados son mejores si el cáncer se diagnostica en sus primeras etapas. Sin embargo, algunos cánceres de pulmón no se diagnostican hasta que están bastante avanzados. Esto significa que no puede curar el cáncer, pero es posible que pueda ayudar a controlar sus síntomas.
Esto se conoce como 'cuidados paliativos', que pueden implicar:
- Radioterapia y quimioterapia: para ayudar a controlar el cáncer.
- Medicamentos, incluidos analgésicos y medicamentos contra la enfermedad.
- Cirugía: para eliminar cualquier obstrucción en las vías respiratorias causada por el cáncer o para sellar vasos sanguíneos sangrantes.
- Programas para dejar de fumar: según el estado de su enfermedad, las personas diagnosticadas con cáncer han visto beneficios que van desde una mayor longevidad (duración de la vida) y una mejor calidad de vida, una vez que dejan de fumar.
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